Урал – одна из немногих рек, изменившая свое название в наше время. До восстания Емельяна Пугачева эта река называлась Яиком. Чтобы стереть всякую память о произошедшем, императрица Екатерина II в 1775 году повелела переименовать реку, с которой начался кровопролитный мятеж. Так Яик превратился в Урал. «Для совершенного забвения последовавшего на Яике несчастного происшествия» – так обосновывались причины смены названия в указе. Напомню, что яицкие казаки принимали активное участие в том восстании.
Река Урал начинается в Учалинском районе Республики Башкортостан на восточном склоне Уральского хребта. Три основных истока стекают с перемычки между горами Нажим (816 м) и Круглая Сопка (1016 м). Возле одного из родников на склоне горы Нажим установлена чугунная плита с текстом: «Здесь начинается река Урал». Стекая в заболоченную долину, истоки образуют общий поток.
Интересно, что в 1717 году на реке Урал (тогда Яик) работала первая золотая экспедиция, которую возглавил полковник Дмитрий Угримов, позднее тюменский воевода.
Река протекает по территории Республики Башкортостан, Челябинской и Оренбургской областей и Казахстану. Большая часть приходится на Оренбургскую область (1164 км), где река течет с востока на запад. Несмотря на название, связанное с Уральскими горами, река уже в верховьях приобретает равнинный характер. Ширина долины достигает 2–2,5 км. В 7-8 км ниже города Орска долина сужается, образуя так называемые Орские Ворота. Здесь по берегам стоят красивые скалы. Река Урал пересекает яшмовый пояс, благодаря чему местами на берегах можно набрать коллекцию яшмы.
Площадь бассейна реки 231 000 км2. Средний расход воды в устье – 400 м3/с. Средний объем годового стока – 12,6 км3. Питание снеговое, более 80% годового стока приходится на весну. В половодье река выходит из берегов, разливаясь местами на 5–8 км, в низовье – до 20–25 км. Резкая неравномерность стока выравнивается Магнитогорским и Ириклинским водохранилищами.
Река часто меняет свое русло, подмывая берега и образуя старицы. Некоторые населенные пункты в прошлом основывались на берегу реки, а со временем оказывались в стороне от нее, а то и вовсе подмывались наступающей рекой. Дно в верховьях каменистое, в среднем и нижнем течении – преимущественно глинистое и песчаное.
Наиболее значительные притоки (на территории России): правые – Миндяк, Малый Кизил, Янгелька, Большой Кизил, Худолаз (Туяляс), Большая Уртазымка, Таналык, Губерля, Сакмара; левые – Гумбейка, Зингейка, Большая Караганка, Суундук, Большой Кумак, Орь, Илек.
Крупнейшие населенные пункты: города Верхнеуральск, Магнитогорск (Челябинская область), Орск, Новотроицк, Оренбург (Оренбургская область), Уральск, Атырау (Казахстан).
Судоходство не развито. Хотя в прошлом ходил водный транспорт от Оренбурга до Уральска. Несмотря на большую протяженность, река мелководная. Кстати, одно из ярких впечатлений от посещения города Оренбурга у нас было как раз на берегу реки Урал. Удивило то, что горожане активно купаются в Урале прямо в центре города. Большая редкость для крупных городов из-за сильного загрязнения рек. Несмотря на то, что, подойдя к Оренбургу, река преодолевает уже очень большое расстояние, летом она здесь неширокая и неглубокая. Местами можно перейти с одного берега на другой.
Согласно свидетельствам, раньше река была значительно глубже. Обмеление связывают со строительством водохранилищ, распашкой степей и уничтожением лесополос.
М.В. Малахов в XIX веке писал:
«Река Урал течением своим служит продолжением Уральских гор, как граница между Европой и Азией. Это древний Яик, имя, которое было запрещено и как бы проклято за ту известность, которую прежде получило восстание казаков под предводительством Пугачева. Это была причина, почему забыли о древнем названии. По длине течения Урал – одна из больших рек Европы, но не по изобилию вод. Рожденный на Азиатской стороне гор в ущелье Калганау, Урал получает свои первые притоки из ущелий, защищенных от дождевых ветров. Средняя выпадающая влага в форме дождей и снегов в верхнем бассейне Урала вероятно не превышает 40 см, уменьшаясь постепенно с севера на юг; по выходе в равнину река прорезывает страны, где выпадение дождя ежегодно не достигает 25 см и большая часть воды испаряется. Ее ложе, образовавшееся глинистыми осадками, почти всюду шириною более 100 метров, достигая иногда 175 метров».
В прошлом река славилась рыбными богатствами, особенно осетровыми. П.С. Паллас в XVIII веке писал в своей книги о рыбных богатствах реки:
«В реке Яик обыкновенно водятся осетры, белуги, шипы (особливой род осетров, которые по своей гладкости и острому носу так названы), севрюги, стерляди, сомы, сазаны и белая рыбица, а из малых и простых рыб суть щуки, судаки, бершики, лещи, голавли, чехонь и множество мелкой рыбы… Все сии рыбы ходят стадами, а особливо севрюг бывает в Яике такое несказанное множество, что при Гурьеве ясно видеть можно в воде тму оных. Все козаки уверяют, что прежде сего при Яицком городке сделались от сильного напора рыбы проломы в проведенном чрез реку учуге или заколе, и принуждены были поставить на берег пушки для прогнания рыбы пальбою».
Сейчас этой рыбы мало, встречается она лишь в низовьях. Хотя и сейчас можно наловить на уху. В Урале водятся окунь, лещ, язь, карась, плотва, жерех, голавль, елец.
Иногда по реке сплавляются туристы-водники. Можно и просто отдохнуть на берегу Урала. На реке создано живописное Ириклинское водохранилище. Но особенно красива река Урал ниже Орска, где она приближается к Губерлинским горам.
По части реки Урал проводят условную границу между Европой и Азией. Кое-где на реке установлены обелиски, символизирующую эту границу. (Оренбург, Верхнеуральск, Магнитогорск, Кизильское, Новобайрамгулово).
В 1919 году, в Гражданскую войну, на берегу реки Урал погиб начдив Василий Чапаев. Благодаря книге Д.А. Фурманова «Чапаев» и одноименному советскому фильму, а также многочисленным анекдотам, он является одной из самых известных исторических личностей времен Гражданской войны.
